Навигационные спутники обычно располагаются на средней околоземной орбите, но если их приблизить, то это может привести к повышению точности – а заодно и перегрузит космический трафик.
Европейское космическое агентство (ESA) планирует протестировать новые навигационные спутники, которые будут вращаться на орбитах гораздо ближе к Земле, чем нынешние, в попытке предоставить более точные данные о местоположении нашим повседневным устройствам.
В настоящее время ГНСС, как правило, размещаются на средних околоземных орбитах на высоте от 10 000 до 20 000 км над поверхностью Земли и оттуда отправляют данные о местоположении на смартфоны, автомобили и другие картографические устройства. Но ESA планирует создать группировку навигационных спутников, или спутниковых навигаторов, на высоте всего в несколько сотен миль, тестируя многослойную систему спутниковой навигации в дополнение к уже существующим спутникам Galileo.
Стандартная ГНСС сама по себе не сможет удовлетворить все эти будущие требования пользователей. Вместо этого Европе необходимо воспользоваться возможностью изучить потенциал созвездий на низкой околоземной орбите (LEO), которые уже представлены на мировом рынке, чтобы обеспечить новые виды услуг позиционирования, навигации и синхронизации (PNT).
Космическое агентство построит и запустит первоначальную мини-группировку из по меньшей мере полудюжины спутников для тестирования технологии. Эти спутники будут относительно небольшими по сравнению со спутниками Galileo, их вес составит около 70 кг (по сравнению с 700 кг). Эти спутники тоже будут построены на основе быстрого серийного производства для экономии времени и затрат — мы планируем максимум через три года с момента подписания контрактов вывод первых спутников на орбиту.
ESA проведёт демонстрацию на орбите низкоорбитальных спутниковых навигационных систем сразу, как только те будут установлены. Находясь ближе к Земле, спутники будут преодолевать меньшее расстояние при передаче своих сигналов. Более того, сигналы будут более мощными и достигнут мест, которые иначе не покрываются текущими спутниками в результате чрезмерных помех.
По данным ESA, сегодня существует около 6,5 млрд спутниковых приёмников, и этот сектор растёт со скоростью 10% каждый год. Космическое агентство предполагает, что современные навигационные спутники не в состоянии угнаться за растущим спросом.
Космическая индустрия ищет способы извлечь выгоду из низкой орбиты Земли, а это значит, что эта область становится перенаселённой. На средней околоземной орбите находится около 140 спутников; сравните с колоссальной цифрой: 4700 спутников на низкой околоземной орбите, согласно спутниковой базе данных UCS (которая была актуальна на 30 апреля 2022 года). Добавление ещё одной группировки спутников, безусловно, не улучшит ситуацию с космическим трафиком там, наверху; риски столкновений в космосе продолжают возрастать.